前王朝和王朝初期
中国艺术的历史远早于文字记载。新石器时代，例如仰韶文化和龙山文化，就曾制作出饰有几何图案和动物图案的精美陶器。这些早期陶瓷通常手绘螺旋纹和风格化的鱼纹，不仅具有实用功能，还蕴含着象征意 海外数据 义，或许与生育或萨满教仪式有关。良渚文化的玉器尤为重要，其精雕细琢的琮（一种方形空心管）和璧（一种扁平的圆盘）尤为重要。尽管人们普遍认为它们曾是祭祀用具，但其确切用途仍是学术界争论的焦点。
青铜时代的到来标志着一场深刻的变革
商周时期（约公元前1600-256年）以其华丽的青铜器（鼎）而闻名。这些用于祭祀祖先和盛宴的器皿，铸有精美的图案，描绘了一种名为饕餮的神兽。饕餮拥有程式化的对称面容，双眼突出，长有犄角。这些青铜器的工艺无与伦比，展现出数百年来罕见的技术和艺术造诣。这些复杂的图案，通常包含龙、凤和其他神话生物，是与精神世界沟通的一种方式，也使统治者的权力合法化。
帝国的黎明与书法的兴起
秦朝（公元前221-206年）及其后的汉朝（公元前206-220年）统一中国，开启了艺术发展的新纪元。秦朝最著名的艺术成就无疑是秦始皇兵马俑。这支由真人大小的兵马俑、战车和战马组成的庞大军团，是为了在死后守护皇帝而建造的。每个兵马俑都拥有独特的面部特征，体现了其精湛的技艺，也展现了秦朝民众的多样性。
汉代是稳定与扩张的时期
新的艺术形式蓬勃发展。墓葬艺术成为重要的艺术流派，壁画和漆器装饰着墓室内部。这些作品通常描绘日常生活、宴会和天神等场景，让人们得以一窥汉代社会及其对来世的信仰。这一时期也见证了书法的正式化，并成为中国最受推崇的艺术形式。在汉代，“文房四宝”——毛笔、墨、砚、纸——成为艺术家和学者的标准化工具。书法不仅被视为一种书写方式，更被视为一种通过笔触的节奏和流畅性来表达个人性格和内在精神的方式。